Margarita Vicente tenía 17 años cuando llegó a los Estados Unidos a alcanzar su meta: la de ver a su mamá. 

Ella no tenía planes de perseguir una educación, y casi alcanzando los 18 años no pensaba que esa oportunidad se diera a luz, pero Howard High School le permitió, a lado de muchos otros estudiantes, recibir educación gratis. 

“Yo tenía 17 cuando vine así que estaba apunto de cumplir los 18 cuando llegué y también [mi mamá] dijo ‘hija tu tienes que ir a la escuela, tienes que aprender,’” Vicente dijo. 

Howard High School tiene población Hispana de 55% y sigue creciendo, muchos llegan de Guatemala donde hablan lengua Maya además del Español. El primer idioma de Vicente es el K’Iche conversado con sus abuelos y papá; ella adoptó el Español cuando atendió la escuela en Guatemala y ahora aprende inglés.

“Realmente al principio me sentí realmente muy intimidada porque no sabía nada de como defenderme… en las tareas, como decir mi pregunta, cómo hacerla,” Vicente dijo. “En cambio ahorita con todo lo que ha aprendido con los profesores [que] realmente me han ayudado mucho porque ya sé leer, no al 100%, digamos más al 50%, y de hablar eso sí me cuesta un poco por que a veces tengo que traducir lo que quiero decir pero ya de escribir ya estoy mejorando.”

Ella le da crédito a la escuela por abrirle las puertas para aprender todo lo que sabe, sobre todo en refinar su inglés. Vicente ha creado muchas amistades con quien platica en ingles y mas comodamente en espanol. 

“[Howard] ha aceptado a muchos estudiantes y son los estudiantes si no aprovechan el tiempo, el esfuerzo de todos los profesores que hacen en enseñarnos y guiarnos a un buen camino, y claro a nuestros padres que siempre nos apoyan,” Vicente dijo. 

“Cuando estoy en confianza con alguien es donde empiezo a hablar, pero cuando veo que alguien sabe más que yo entonces sí trato de traducir lo que quiero decir, formar la oración y después decirla — hay veces ya solo lo digo pero mantener una conversación no puedo,” Vicente dijo. “La verdad no me siento muy segura con mi inglés porque a veces hay palabras que son incorrectas y puedo decir una mala palabra así que no lo hago.” 

Hay complicaciones cuando todos empiezan hablar inglés, incluso el profesor. Ella entiende más con movimientos de mano, señas o lenguaje expresivo. 

Vicente dice que el idioma es difícil porque aunque la pronunciación y la lectura es lo mismo, la escritura a veces no es la misma que el discurso. Ella ha hablado con sus compañeros sobre la tarea y ayuda que necesite aunque la mayoría de los estudiantes hablen inglés. Ella describe el proceso como regresar al kinder al tener que aprender un idioma otra vez. 

Pero cuando puede hacer algo por ella misma, el sentido es fenomenal. 

“Ahora ya estoy empezando a pedir lo que yo quiero y realmente se siente muy bien,” Vicente dijo. “Hacer con mi propio conocimiento, y también para hacer las cosas se necesita ser valiente, mucha valentía, porque si no te sales de tu zona, no vas a saber qué es lo que hay detrás de esa línea pero también siempre y cuando uno necesita alguien que lo motive, como un empujón.” 

Para ella, esa motivación es su familia. Aunque su madre no la pueda ayudar académicamente, siempre está lista para darle ideas, así como Mr. Wilmer a quien le da crédito por ayudarla. 

Vicente se describe como tímida, reservada y pesimista así que llegar a una escuela de 1,700 estudiantes era un gran cambio. No solo se sentía fuera de lugar en la escuela, sino también en su propia casa. El idioma fue un obstáculo pero ajustándose a una vida nueva con una familia que no había visto en años fue otro. 

“Fue muy impresionante porque aquí todas son cosas nuevas entonces me sentía muy extraña además el lenguaje, la cultura, la comida, y la forma en que crecieron mis hermanos también es muy extraño para mi, obvio que no fue fácil para mi adaptarme,” ella dijo. 

“Fue muy difícil porque me sentía sola — aparte que era mi familia pero aun así me sentía sola, extrañaba mucho, pero ahora viéndolo bien ya me estoy adaptando con el idioma y en la escuela he aprendido mucho, he mejorado poquito mi inglés,” Vicente dijo. 

Sus hermanos menores de 18, 14, y 10 años hablan inglés porque como dijo Vicente, es “su lenguaje.” Muchas veces, se les olvidaba que ella solo hablaba Español pero ahora les puede contestar. 

Además de su vida académica, ella disfruta expresarse con arte, le gusta pintar, dibujar y en un tiempo considero una carrera en diseño gráfico. Esto fue hasta que la pandemia dificulto sus estudios en su pueblo de San Vicente Buenabaj que no tenía servicio de internet. Analizó el estatus económico en su país encima de que también la escuela quedaba lejos y decidió cambiar de ruta. 

Decidió estudiar medicina ya que un tío estaba en la práctica y simplemente le gusta el estudio de la anatomía. También tiene sueños de ayudar a su familia. 

“Algun dia quiero ayudarlos porque todo es pagado lo que uno hace y yo dije no, yo tengo que ayudar en algo,” ella dijo. 

“Casi todos nosotros como estudiantes tenemos varios caminos después de la escuela y la mía es conseguir un trabajo de tiempo completo y obviamente comprar mis propias cosas, tener mis propias cosas, viajar y eso,” Vicente dijo. “Y la segunda es ir a la universidad, convertirme en una profesional –  bueno yo quiero ser doctora – aunque me vaya a llevar muchos años tal vez valga la pena seguir la escuela; yo tendría que trabajar mucho y dar mucho de mi parte.”

Aunque le guste pasar tiempo sola, le da gracias a sus padres que la apoyan emocionalmente. 

Su madre es lo más importante de su vida y su más grande apoyo. 

“Ella me cuenta su historia y realmente me entristece mucho pero ella es la mujer más valiente del mundo en serio porque ella ha tratado de salir adelante después de todo — igual que su esposo — así que a mi me sorprende,” Vicente dijo. “A veces me pone triste, pero también muy feliz, diremos que ellos son mi motivación en que yo también puedo hacerlo. Se me hace difícil porque también soy inmigrante y pues hay personas que tienen oportunidades de hacer muchas cosas y nosotros tenemos que luchar para ganarnos la oportunidad así como en la escuela.”

Con eso, ella se da cuenta de lo que sus padres han completado por echarle ganas. Vicente dice que tiene largo camino que recorrer y sabe que será difícil; no sabe hasta dónde llegará pero confía que dios la llevará de la mano. 

Ella ha llegado muy lejos de su hogar. Extraña la comida, la cultura y especialmente sus abuelos y familia que están a 2,000 millas de aquí. 

Su madre se asegura de enseñarle de su cultura y les describe su hogar para que a ella — igual que a sus hermanos — no se les olvide de donde son. 

“En este mundo nada es fácil pero tampoco es imposible, todo es posible,” Vicente dijo. “A Veces las cosas están mentalmente si dices que no puedes es porque no puedes y si dices que si puedes puedes hacer más de lo que tu pensabas. Si no nos atrevemos a hacer las cosas no vamos a saber lo que va a pasar.”

Margarita Vicente was 17 when she arrived in the U.S to achieve her goal: to see her mother. 

She had no plans to get an education, and nearing 18 she did not think that opportunity would ever ensue; however, Howard High School permitted her, along with many of its students, the opportunity to get a free education. 

“I was 17 about to be 18 when I arrived and [my mom] said ‘hija, you have to go to school, you have to learn,’” Vicente said. 

Howard High School has a Hispanic population of 55% and growing, many arriving from Guatemala who oftentimes speak a Mayan language in addition to Spanish. Vicente‘s first language was K’Iche’ spoken by her grandparents and father; she adopted Spanish when she went to school in Guatemala and is now learning English. 

“In reality, at first I felt intimidated because I did not know how to defend myself… in homework, how to ask my questions, how to do it,” Vicente said. “Now, with everything I have learned with our teachers who have really helped me a lot, I know how to read —  I don’t know how to speak [English] 100%, I’m more at 50% because it costs me to translate what I want to say, and even then it’s a struggle but [my] writing is getting better.”

Vicente credits Howard High School for opening its doors and allowing her to learn everything she has, particularly for giving her the ability to refine her English. 

“They have accepted many students and it’s up to the students to take advantage of the time, the effort that all teachers have made to teach us and guide us to a good path, and of course, our parents as well,” she said.  

Vicente has made many friends at Howard which she converses with in English and more comfortably in Spanish. 

“When I am with people I trust is when I speak [English] but when I see that someone knows more than me then I try to translate what I want to say, form the sentence, and then say it — sometimes I just blurt out, but I struggle to maintain conversation,” Vicente said. “Honestly, I don’t feel too sure with my English because sometimes there are words that are incorrect or I could say a bad word or things like that so I don’t do it.” 

Challenges arise when everyone in class begins speaking English, including the professor, she understands better with hand movements, signs or expressive language.

Vicente said the language also gets difficult because pronunciation and reading are the same but the writing is not the same as the speech aspect. She has been able to talk with classmates when she needs help but it was difficult when nearly everyone spoke English at school. She describes the process of learning the language like being in kindergarten again. 

When she is able to do things on her own though, the feeling is out of this world. 

“I am just now learning to order what I want and honestly it feels so good,” she said. “Doing it with my own familiarity, and to do things you need to be brave, very brave, because if you don’t come out of your comfort zone, you will not know what is behind that line — but then again 

one needs someone to be that motivation.”

For her, it is her family. Her mother may not be able to help her academically but is always willing to share ideas, much like Mr. Wilmer who she credits for helping her. 

Vicente describes herself as timid, reserved and a pessimist so coming to a school of 1,700 students was a real adjustment. Not only did she feel out of place at school, but also, in her own home. The language was one obstacle but adjusting to a whole new life with a family she had not seen in years was another. 

“[My journey] was very impressive because everything is new here and I felt strange,” Vicente said. “The language, the culture, the food, and the way in which my siblings grew was also very strange to me, but now it is getting easier for me to adapt.”

“It was difficult because I felt alone,” Vicente said. “Even though it was my family, even still I felt alone. I missed a lot but now I am adapting to the language, and at school I am improving my English,” Vicente said. 

Her younger siblings ages 18, 14 and 10 spoke English because according to Vicente, age 20, it is “their language.” Oftentimes they forgot their sister could only speak Spanish, but now she is able to reply to them.  

Aside from her academics, she enjoys painting, drawing and expressing herself through art and even considered a career in graphic design. That was until the pandemic made it hard for her to study in her hometown of San Vicente Buenabaj which had no internet service. She analyzed the economic status in her home-country as well as the school being too far and decided to switch routes. 

She has decided to study medicine in her future after being inspired by an uncle who studied it and simply because she enjoys anatomy. She also has hopes to one day help her family. 

“I hope to one day help [my family] because everything is repaid, and I told myself ‘I have to help with something,’” she said. 

“Nearly all of us as students have various paths to take after graduating, and mine is getting a full-time job and being able to purchase my own things, have my own things, travel and all that,” Vicente said. “The second is to go to a university, become a professional – like I mentioned  I want to be a doctor – even though it may take me years it will be worthwhile to continue schooling; I’d just have to give a lot on my part.”

Although she likes to spend time on her own, she thanks her parents for the emotional support they have provided her. 

Her mother being the most important aspect in her life has been her biggest support. 

“She tells me her story and it greatly saddens me but she is the bravest woman in the world, really, because she has moved forward despite everything — likewise to her husband — that is why she amazes me,” Vicente said. “Sometimes it makes me sad, but also very happy that they are my motivation in that I can do it too because I too am an immigrant and there are people that [simply] get opportunities and we have to fight to gain those opportunities, like school.” 

With that, she realizes her parents have accomplished a lot and has seen how hard they work to get here. Vicente said she has a long path to walk, and understands it will be hard; she does not know where she will end up but trusts God will take her by the hand. 

She has come a long way from home, and misses the culture, the food and especially her grandparents and family who are over 2,000 miles away. 

Her mother makes sure to teach her about her culture and describes their home so she — along with her siblings — do not forget where their roots lie. 

Vicente never fails to seize the opportunities and appreciate those who have helped her along her journey. 

“In this world nothing is easy, but nothing is impossible; everything is possible,” Vicente said. “If you say you can’t it’s the reason you can’t, and if you say you can, you can do more than you ever thought of. If we don’t try we’ll never know what could happen.”